¿Quién está matando el pozo de Jacob?

Era un día abrasador de julio de 2022 cuando miré por última vez el Pozo de Jacob. En cierto sentido, había venido a presentar mis respetos. El manantial artesiano había vuelto a dejar de fluir, consecuencia de la sequía y el bombeo excesivo en el condado de Hays, uno de los de más rápido crecimiento en Estados Unidos.

Durante milenios, el Pozo de Jacob ha hervido desde el interior del Acuífero Trinity, y sus frías aguas viajan bajo presión a través de una serie de cámaras de piedra caliza de más de 4.300 pies de largo hasta que emergen a la superficie, un estanque redondo de sólo 12 pies de ancho, bordeado por rayos de sol. piedra caliza blanqueada de Hill Country. Estas son las cabeceras de Cypress Creek, el arroyo dolorosamente pintoresco que fluye a través de Wimberley y alimenta Blue Hole, un lugar popular para nadar. Durante la sequía, el arroyo llena el río Blanco, en sí mismo un afluente de los ríos San Marcos y Guadalupe. A medida que el Blanco fluye sobre el acuífero Edwards, el río contribuye al agua subterránea que abastece al amado Barton Springs en Austin.

Ese día, el pozo de Jacob no se veía muy bien. En lugar de gorgotear desde sus cámaras subterráneas, el manantial estaba en silencio. El agua se detuvo, suspendida en el borde. Por quinta vez en la historia registrada, el pozo había dejado de funcionar. La primera vez que ocurrió fue en el año 2000, y las interrupciones se han vuelto más frecuentes y prolongadas, abarcando semanas y meses. Sin su elemento vital, Cypress Creek estaba seco hasta donde alcanzaba la vista. Estuve aquí a título profesional, informando sobre la escasez de agua, pero no pude evitar sentir que estaba visitando a un amigo en cuidados paliativos.

Jacob's Well y yo nos remontamos mucho tiempo atrás. Cuando era estudiante de secundaria en Wimberley, ocasionalmente entraba ilegalmente para nadar en sus aguas turquesas. En aquel entonces, en los años noventa, el pozo era una joya escondida, conocida y frecuentada mayoritariamente por los lugareños. Pero a finales de esa década, surgieron planes para un parque de casas móviles y condominios cercanos, que habrían absorbido la preciosa agua subterránea. Fue entonces cuando los conservacionistas locales formaron la Asociación de Cuencas del Valle de Wimberley y lograron un pequeño milagro. A mediados de los años, habían comprado 160 parcelas alrededor de Jacob's Well, uniendo un mosaico de lotes fragmentados en un todo cohesivo. El esfuerzo de $5 millones no sólo evitó que el manantial se convirtiera en parte de un desarrollo residencial, sino que sentó las bases para que 81 acres se convirtieran en un parque del condado en 2010.

En ese día sofocante de hace trece meses, Robin Gary, director gerente de la asociación de cuencas, me mostró el parque. Aunque el condado había prohibido nadar debido a la amenaza de un alto número de bacterias, no todos habían captado el mensaje. Dos estudiantes universitarios, en traje de baño, habían conducido tres horas y media desde Fort Worth para darse un chapuzón. Gary explicó pacientemente por qué no podían sumergirse, pero también aprovechó la oportunidad para ofrecer una lección más profunda.

“Por aquí, todos los negocios y los vecindarios dependen del agua subterránea que abastece a Jacob's Well para sus pozos y grifos”, dijo Gary. El manantial es un indicador de la salud general del acuífero. Su lamentable estado, explicó, es “una mala señal para los dueños de los pozos. Hay mucha gente acarreando agua porque sus pozos se están secando ahora mismo”.

Quince minutos después volvimos a pasar junto al manantial. Los ojos de Gary se abrieron como platos. Había empezado a fluir. Apenas era un chorrito, pero el agua se movía, llenando algunos charcos donde una vez corría Cypress Creek. “¿Ves cómo fluye ahora y no lo era antes?” ella dijo. “Este es el efecto del bombeo. Acabas de ver los efectos del bombeo”.

Lo que había sucedido, explicó Gary, es que el principal proveedor de agua de la zona, Aqua Texas, una filial de una empresa que cotiza en bolsa llamada Essential Utilities, había apagado las bombas de su pozo cercano, que se alimenta de la misma parte del río Trinity. Acuífero como Jacob's Well y representa el 85 por ciento del bombeo en Jacob's Well Springshed. Bombas encendidas, sin flujo. Bomba, un chorrito. Aquí hubo una vívida demostración de por qué el pozo (y el acuífero Trinity) están en tales problemas. La sequía extrema y el crecimiento incesante están agotando el agua subterránea en esta parte suburbana de Hill Country. A medida que los niveles de agua disminuyen, los manantiales se secan.

Por malo que fue el verano pasado, el verano de 2023 ha sido peor. Hace más calor y más seco. El Blue Hole es tan bajo que la ciudad de Wimberley cerró el parque a los nadadores durante al menos dos semanas a partir del 21 de agosto. El río Blanco apenas es un chorrito. El agua del Pozo de Jacob ha retrocedido aún más bajo tierra y el acuífero se encuentra en su nivel más bajo históricamente. El Distrito de Conservación de Agua Subterránea de Hays Trinity permite a Aqua Texas bombear alrededor de 100 millones de galones al año. Esa cantidad de retiro está perjudicando la primavera, pero Aqua Texas también está yendo mucho más allá de lo permitido legalmente. El año pasado, la empresa extrajo 191 millones de galones. Este año, el problema ha aumentado. En junio, la empresa ya había bombeado 178 millones de galones, casi el doble de su asignación y suficiente agua para mantener el pozo en funcionamiento durante al menos doscientos días durante condiciones bajas.

Todo esto estaba advertido. En 2009, escribí un artículo para el Texas Observer sobre Jacob's Well y los problemas de escasez de agua subterránea en el condado de Hays. En ese momento, David Baker, fundador y antiguo director de la Wimberley Valley Watershed Association, describió la situación como terrible: "Creo que hemos llegado al límite, pero mientras hablamos se están construyendo más casas", dijo Baker. “Y ese es el dilema”.

Catorce años después, el auge de la construcción no ha cedido. El condado de Hays creció de aproximadamente 66.000 en 1990 a casi 270.000 en la actualidad. Para 2045, más de 630.000 residentes podrían poblar el condado del centro de Texas.

Alrededor de Jacob's Well todavía se pueden construir 2.300 lotes y Aqua Texas dice que está obligada a proporcionar agua a los clientes. "El quid del problema es que ya hemos sobreexplotado el acuífero probablemente en un treinta o cuarenta por ciento de lo que es sostenible", dijo Baker cuando hablé con él en agosto. “El compromiso de Aqua Texas es con sus accionistas y el nuestro es con las partes interesadas. No se puede simplemente seguir expandiéndose en un sistema que ya está siendo minado”.

En respuesta a tales críticas, el presidente Craig Blanchette cuestionó la caracterización de Baker. Dijo que Aqua Texas, como entidad regulada, genera ganancias sólo de sus inversiones de capital, no de cuántos galones de agua vende.

Hace unos años, Baker y otros presionaron con éxito al distrito de aguas subterráneas para que creara una zona de gestión prioritaria alrededor del Pozo de Jacob, donde la ciencia muestra que se produce la mayor parte de la recarga al manantial. Durante la sequía, el bombeo se ve gravemente restringido en la zona.

En medio de una oleada de mala prensa y protestas públicas, Aqua Texas ha estado tratando de aparentar ser un administrador responsable del acuífero del que dependen sus ganancias. Recientemente ha probado dos nuevos pozos ubicados justo fuera de la zona de gestión, en una parte diferente del acuífero. “Nuestra prioridad número uno en el Valle de Wimberley es reducir la dependencia del agua utilizada dentro de la Zona de Gestión de Aguas Subterráneas de Jacob's Well”, me dijo Blanchette. Dijo que los resultados preliminares de nuevos pozos mostraron que pueden ser una "opción favorable y viable" para reducir o eliminar el bombeo en el otro pozo de Aqua Texas. Blanchette dijo que su empresa será más agresiva a la hora de tomar medidas enérgicas contra los clientes derrochadores. También destacó una inversión de 3 millones de dólares para reemplazar tuberías con fugas.

Baker se muestra escéptico ante las promesas de Aqua. Dijo que los resultados preliminares muestran que el bombeo de los nuevos pozos aprovechó el Pozo de Jacob junto con los pozos privados en el área; resultados confirmados por Charlie Flatten, el gerente del distrito de aguas subterráneas, aunque Flatten enfatizó que se necesitarán más análisis para llegar a conclusiones firmes. En última instancia, a Baker le preocupa que los imperativos de obtención de ganancias de Aqua Texas y los promotores inmobiliarios triunfará sobre la conservación. "Si vamos a cambiar dos mil o tres mil casas por Jacob's Well, no creo que sea un muy buen negocio".

El pozo de Jacob tiene poderes extraños: puede atraerte y negarte a soltarte. A finales de los años ochenta, Baker y su esposa hicieron un viaje de negocios desde su casa en California al área de Austin. Una excursión paralela los llevó al pozo de Jacob, donde Baker describe haber tenido una experiencia espiritual. “Se me erizó el vello del brazo”, dijo en 2011. A los pocos meses, la pareja se mudó con su hijo de nueve meses a una casa a poca distancia del pozo.

Stephen Harrigan, colaborador de Texas Monthly y autor de Big Wonderful Thing, una aclamada historia del estado, quedó igualmente encantado. En los años setenta y principios de los ochenta, realizó una veintena de inmersiones en las profundidades del pozo, y luego canalizó sus experiencias en una novela, Jacob's Well, que aborda el atractivo mortal de la caverna submarina. (Al menos nueve buzos han muerto explorando sus cámaras). “Nada en mi experiencia me había preparado para este lugar, esta apertura al centro del mundo”, me dijo Harrigan. “Tenía esa claridad hechizante y parecida a una joya. Ya sabes, es sólo un agujero, pero también es un portal. En cuanto lo ves, sientes que este lugar es realmente especial, que es realmente misterioso, que me llevará a un lugar en el que nunca he estado”.

Harrigan está sorprendido por el rápido deterioro del pozo. Hace cuarenta años, “no podías imaginarlo desapareciendo, porque parecía tan eterno”.

¿Qué se necesitaría para salvar el pozo de Jacob? Habría que detener el bombeo excesivo y, en última instancia, revertirlo. El Distrito de Conservación de Agua Subterránea de Hays Trinity dio recientemente un paso en esa dirección al declarar que durante condiciones de sequía de emergencia, no se emitirán nuevos permisos para aguas subterráneas. El distrito también impuso una multa de $448,710 a Aqua Texas por bombeo excesivo en 2022, pero la compañía respondió con una multa de cero dólares y, en cambio, ofreció reparar sus tuberías con fugas. Luego, Hays Trinity rechazó esa oferta y las negociaciones están en curso. Greg Ellis, un abogado que representa al distrito, sugirió que un acuerdo probablemente incluiría una multa, así como un acuerdo por parte de Aqua Texas para tomar acciones que reducirían la presión sobre Jacob's Well. Si no se puede llegar a un acuerdo, es posible que el permiso de la compañía no se renueve en 2024. Las violaciones de los permisos “seguirán siendo un problema constante hasta que [Aqua Texas] obtenga permisos mucho mayores o introduzcan suministros de agua alternativos”, dijo. .

A Baker le gustaría que Aqua Texas venda sus activos a la comunidad local. Una empresa de servicios públicos haría un trabajo mucho mejor reparando fugas, promoviendo la conservación e invirtiendo en estrategias a largo plazo para restaurar el manantial, argumentó. Pero si la empresa no vende, entoncesEs imperativo que traslade sus bombas a un sitio donde no perjudiquen manantiales importantes, dice Baker.

Aún más complicado es cómo gestionar el crecimiento. La mayor parte del área alrededor del Pozo de Jacob no forma parte de ninguna ciudad. A diferencia de las ciudades, los condados de Texas tienen muy pocas herramientas para restringir el desarrollo. El gobernador y los líderes legislativos, cuyas campañas están financiadas en gran parte por intereses empresariales, han mostrado poco interés en cualquier regulación que pueda frenar el crecimiento económico.

Luego está la cuestión de los pozos excavados por propietarios de casas, negocios, ranchos y viñedos: los miles de pajitas individuales que brotan del suelo. Cuando la Legislatura autorizó el distrito de aguas subterráneas en 2001, los legisladores le prohibieron regular los pozos residenciales y agrícolas. Los propietarios de tierras pueden bombear legalmente una cantidad casi ilimitada de agua para llenar estanques y piscinas y regar el césped. Alrededor del 95 por ciento de los pozos en el distrito de aguas subterráneas están exentos de supervisión, lo que representa aproximadamente el 60 por ciento de todo el bombeo. Solo en 2022, se pusieron en funcionamiento 145 nuevos pozos no regulados.

Los gestores regionales de aguas subterráneas, incluido el distrito de Hays Trinity, están planeando permitir una importante explotación de acuíferos. Están planeando bombear el Trinity otros nueve metros hacia abajo para el año 2060. Y, sin embargo, incluso esta indulgente asignación puede excederse décadas antes de lo previsto: al ritmo actual, el presupuesto anual de aguas subterráneas para el oeste del condado de Hays se consumirá. para 2032.

Los impactos imposibles de ignorar de la creciente escasez han provocado debate y consternación. Un grupo de Facebook de Wimberley está plagado de anécdotas indignadas sobre vecinos que desperdician agua y consejos sobre cómo conservarla (dúchese con un balde de cinco galones y use el agua gris para mantener vivas las plantas), y otros advierten que “a los soplones les dan puntos. "

Flatten sostiene que las “normas culturales” en torno al uso del agua deben cambiar. “Es inadmisible que cuando estamos en una sequía severa alguien piense que es una buena idea tirar agua potable al césped. Esa es una dinámica que simplemente no podrá persistir en el futuro”.

Vanessa Puig-Williams, experta en agua del Fondo de Defensa Ambiental, dijo que ha llegado el momento de una regulación más agresiva. Le gustaría que el distrito impusiera un límite al bombeo vinculado a la salud de manantiales como Jacob's Well, un enfoque similar al que se utiliza para gestionar el acuífero Edwards. Los reguladores de aguas subterráneas se muestran reacios a llegar tan lejos por miedo a demandas. En comparación con otros estados, Texas adopta una postura extrema: el agua subterránea es propiedad privada y los tribunales podrían obligar al gobierno a compensar a los propietarios cuyo bombeo sea limitado. Pero Puig-Williams dice que los distritos se han mostrado demasiado reacios a poner a prueba los límites de la ley. Y dijo que el estado debería ayudar a los administradores de acuíferos a pagar a los propietarios de tierras por su agua subterránea para proteger activos naturales como Jacob's Well. "Quizás haya llegado el momento de pensar en cómo podemos aprovechar el agua subterránea de propiedad privada para preservarla para el bien público", afirmó.

Otra idea audaz estuvo a punto de hacerse realidad el año pasado. Baker dijo que la asociación de cuencas tenía un contrato para comprar 1.300 lotes no desarrollados y un campo de golf, junto con los derechos de agua correspondientes, de un desarrollador llamado Wimberley Springs Partners. La idea era comprometer la propiedad con una estrategia de desarrollo basada en la conservación, mediante la cual parte del terreno se dedicaría a espacios abiertos y parques, mientras que el desarrollo residencial se limitaría a un grupo de viviendas vinculadas a la captación de agua de lluvia y aguas residuales recicladas.

Las partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre el precio y el trato fracasó. Ahora Baker está pasando al plan B: trabajar con funcionarios electos locales y otros en un plan maestro regional para el oeste del condado de Hays que incluiría un marco para alentar al nuevo desarrollador privado a seguir el modelo de conservación-desarrollo.

Flatten dice que la región necesita encontrar fuentes alternativas de agua, a través de medios como la desalinización, fuentes de agua subterránea distintas del Trinity o almacenamiento y recuperación de acuíferos. El objetivo sería “reemplazar el agua subterránea durante la sequía y complementar los suministros de agua subterránea existentes” durante épocas de lluvias suficientes, escribió en un correo electrónico a mediados de agosto a los funcionarios electos. "Sin alternativas, no será posible sostener el crecimiento o gestionar adecuadamente la sequía". Pero Flatten admite que un pequeño distrito de aguas subterráneas, obstaculizado intencionalmente por la Legislatura, no está equipado para llevar a cabo proyectos hídricos costosos y complejos.

Baker también reconoce que el camino por delante es difícil, pero se niega a renunciar al Pozo de Jacob. Es un artista, un pintor, y aporta el sentido de lo posible de una mente creativa a lo aparentemente imposible. “Si no podemos proteger el Pozo de Jacob, si no podemos proteger algo que es tan sagrado y especial, ¿qué podemos proteger? El Pozo de Jacob no es sólo un ícono ambiental, también es una metáfora. También es espiritual. Se ha formulado la pregunta: ¿Qué haremos?”